楊震從小聰明好學，他的導師是當朝太常官桓郁。楊震是明經博覽，對知識鉆研得比較深、透。很多有名的儒家學派知識分子都說“楊震是關西第二個孔子”。他經常客居在別的省市，沒有住在家鄉。有些省市領導請楊震下山當官，楊先生推辭了他們的舉薦與任用。這樣持續十年之久。有許多人說楊是大器晚成，要到老才發揮作用。聽著這些言論，楊震也堅持不應省市的聘，其實是在等機會。有一次，他在給學生授課，有一只冠雀銜著一條魚在講堂前，很多學員都講，這是楊震當卿大夫的象征，是吉兆。楊震五十歲左右才肯為政府打工。擔任官職估計也是縣處級左右。大將軍步騭聽說楊震是個賢才，于是向東漢中央政府推薦楊震。于是楊震連連四次升遷。由縣級官吏當上了省級官員。任荊州刺史、東萊太守。

    由于楊震官運亨通，自然而然有人巴結行賄。經過昌邑縣時，以前故舊王密任昌邑縣令，謁見，王縣令身懷黃金十斤賄賂送給楊震，一是感謝以前的提攜，二是在以后的仕途上多多關照王密。楊震也沒想到以前的故舊也搞行賄送賄這一套。楊震拒絕說：“我作為老朋友，老交情了解你的為人。為什么你不了解我的為人呢？”這話實際上是責怪王密不該行賄。王密回答說：“這么晚了，沒有人知道這回事，你就收下吧，不要擔心被別人知道。”楊震批評說：“天知道，神明也知道，我知道，你也知道。什么叫別人不知道？”后轉任涿郡太守。楊震個性大公無私，清正廉潔。從不收受賄賂與禮物。家教很嚴格，子孫兒女吃疏菜過日子，極少吃肉食。出行極少坐車，一般以步行為主。家族中的年長的，親朋故友都做楊震的思想工作。要楊震為子孫兒女搞房產，搞田產，或者利用職權經商，謀取私利。楊震就是不肯。他說，“我要讓我的子孫兒女成為清官的子孫兒女，這一份遺產比什么東西都厚，貴。”