神農架的名字來自于一個古老的傳說。據傳，還在人類處于飲毛血的遠古時代，瘟疫流行，饑餓折磨著人類，普天之下哀聲不斷。為了讓天下百姓擺脫災難的糾纏，神農氏（炎帝）來到鄂西北艱險的高山密林之中，遍嘗百草，選種播田，采藥治病。但神農氏神通再大，卻也無法攀登懸崖峭壁，于是，他搭起三十六架天梯，登上了峭壁林立的地方，從此，這個地方就叫神農架。后來，搭架的地方長出了一片茂密的原始森林。