礦物油來自于從地殼深處有機物采集而來的原油，原油中含有數百種碳氫化合物分子：有的短而輕，有的長而重，有的則介于其中，人們稱之為原油或油基。在煉油廠，原油中的雜質(其中的蠟質成分)被分離出來。然后，再加入一些比較重要的添加劑(清潔劑、抗腐蝕劑等)，這就形成了礦物油。礦物油，有的可能只是印上Mineral Oil意思是『礦物油』或是multi-grade的英文字，意思是『復級機油』，但是也有的機油產品上面并沒有印有上述的英文標示。礦物油由于其中的分子結構存在著部份的支鏈，而這些存在的支鏈往往在潤滑過程中卻容易發生斷裂，因此在激烈的操駕情況下，較為容易產生機油裂解變質。
全合成機油來自于煉油廠從碳氫化合物提煉出來的(乙烯)；之后，被送到化學工廠轉化為一種輕的液體，再經過另一個化學過程變成聚烯烴--一種較重的液體，是“全合成機油 ”中的核心成份；潤滑油廠再加入各種酯類和各種添加劑，就生產出來消費者可以使用的產品了。注意“全合成機油 ”與普通機油的重要區別，礦物油成份中僅僅含有3-4種碳氫化合物分子，而且這幾種分子在尺寸和長度上幾乎是一致的。全合成機油就是完全都是100%合成的機油，這類機油的包裝往往會見到 100% Synthetic 、Fully Synthetic或是德文VOLL SYNTHESE之類的標示，其字義代表著『全合成機油』。全合成機油有抗老化、抗磨損、高抗泡性、清凈能力強、流動率快等特點，所以價位上會比一般的機油來的高，而且油的品質也可控制得很好。
半合成油介于礦物油與全合成油之間，當我們在察看此類油品的包裝時，通常上面會印有Synthetic ﹑Semi-Synthetic, Synthetic based, Synthetic technology或者是德文SYNTHESE 的標示，而不論是英文或德文，其意思都是『半合成機油』或日文的『部份合成油』或簡稱為『合成油』。半合成油通常是由礦物油以及部份的合成油，依照各廠商不同的比例混合而成，當然其中也會添加特別的物質來提升油質。
合成機油的主要優點在于它克服了普通機油低溫流動性差的弱點，并且加強了高溫、高負荷時對發動機的保護作用。我們都知道發動機在啟動時的磨損是最嚴重的，所以化學家們一直在努力提高機油的“易泵性”(使部件快速運轉的能力)。普通機油這方面的特性通常很差，尤其在低溫狀態下。
建議, 新車磨合完后如果換上合成機油,千萬不要再換回礦物油了。注意：里程過高的發動機就不要轉換合成機油, 原因如下:
1. 太多礦物油的油焦在發動機各個部位, 被合成機油洗滌后容易堵塞各種內部管道.
2. 各種浸染礦物油的墊一接觸合成機油就有可能會漏油.
3. 老化的活塞環原來的油焦還有一點密封作用, 被合成機油洗滌后活塞環問題暴露, 在很短時間內, 汽油就會從氣缸中出來使機油失效, 造成各種內部摩擦件咬死
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